Birkebeinerrennet er et tradisjonsrikt langrennsløp som går fra Rena i Østerdalen, over fjellet, og ned til Lillehammer i Gudbrandsdalen. Tidligere vekslet Rena og Lillehammer på start og mål, men i de senere årene har løpet hatt fast målgang i Lillehammer. Ideen til løpet kom allerede i 1930, og i 1932 ble første løp avholdt. I årene 1941-1945 og 1948 var løpet innstilt, samt i 2007 på grunn av sterk vind i fjellet. Hovedrittet inngår som en del av verdenscupen.
Historie
Det 54 km lange skirennet blir arrangert til minne om birkebeinerne Torstein Skevla og Skjervald Skrukka og deres heroiske ferd over fjellet. Etter kong Sverres død i 1204 ble hans unge sønn, Håkon Håkonson, straks i større fare, da baglerne ønsket å ta ham av dage for å unngå at en ny kongeslekt vokste opp.
Torstein og Skjervald var birkebeinernes beste skiløpere og i året 1205 tok krigerne med seg den 18 måneder gamle kongssønnen over fjellet og til frenden Kong Inge i Nidaros. Den vanlige ruten gjennom Gudbrandsdalen ble ansett som for farlig, og de tok derfor risikoen på den strevsomme ferden over fjellet. Opprinnelig var de flere birkebeinere, samt Håkons mor, Inga fra Varteig, men et fryktelig uvær gjorde at de fleste ble værende for å vente på at stormen skulle løye. Torstein og Skjervald ble da valgt til å allikevel trosse stormen og få tronarvingen i sikkerhet. Deres heltemot reddet kongssønnen ut av baglerenes klør og da han vokste opp klarte han å gjøre slutt på borgerkrigen.
Løpet
Til ære for birkebeinerne, så bærer også løperne i dag en oppakning på minst 3.5 kg, tidligere 5.5 kg, som skal representere kongssønnen. Her skal det være vindtett bekledning, skift, votter, lue og buff/balaklava. Det anbefales også nødproviant og tørre sokker. Det er ikke tillatt med annen bekledning, som belte, rumpetaske eller vest, som erstatning for ryggsekken. Alle deltagere må være fylt eller fylle 16 år det året de deltar for å få lov til å være med i hovedrennet. I 1976 ble det opprettet en egen kvinneklasse, og det er også flere forskjellige klasser, slik som ungdomsbirken, fredagsbirken, barnebirken, stafettbirken og halvbirken. Grensen for påmeldte er satt til 17 000.
For deltagere som ikke har pallplassering i sikte finnes det allikevel gjeve priser man kan strebe etter. For hver klasse regnes det ut en såkalt maksimaltid. De som går under denne i sin klasse blir tildelt et birkebeinermerke i sølv. Den femte gangen dette oppnås gis et merke i gull. Etter ti renn under maksimaltiden blir man tildelt en birkebeinerstatuett i sølv, etter 15 ganger får man et krus, og klarer man den samme bragden 20 ganger er det en statuett i gull som venter. Disse utmerkelsene er gitt helt opp til 55 renn under maksimaltiden. Det gis også en deltakerpin og et diplom som viser sluttid for alle som fullfører løpet og tilsvarende premiering for å gå under maksimaltid finnes også for deltagere. Her blir man premiert for å ha fullført i intervaller på ti år(10, 20, 30, 40, 50).
Rekorder
Det var et godt år i 2015 da det ble satt ny rekord for Birkebeinerrennet både for kvinner og menn. Nåværende løyperekord ble satt av Petter Eliassen med tiden 2:19.28,3 og Therese Johaug med tiden 2:41.46,6. Eliassen hadde valgt å gå med blanke ski den dagen, og heller vise styrke med staking. Teknikken er ikke ny, spesielt under de gode forholdene, men kan slå begge veier, og denne gangen ble det rekord!
Den mestvinnende skiløperen i Birkebeinerrennet er Erling Jevne, med sine syv seire mellom 1994 og 2001. På kvinnesiden står det delt mellom Anita moen med fire seire i tiden 1998 til 2001 og Seraina Boner med sine egne fire seire i perioden 2012-2016.